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Meurtres brutaux, vols mesquins et violence gratuite gangrènent le monde des humains. À l'inverse, le royaume des dieux de la mort est un repaire de jeux d'argent monotone et immuable. Light Yagami, un étudiant japonais de 17 ans à l'intelligence remarquable, et Ryuk, le dieu sadique de la mort, partagent une conviction : leurs mondes sont pourris.
Pour s'amuser, Ryuk laisse tomber son Death Note dans le monde des humains. Light tombe dessus par hasard et trouve la première de ses règles ridicule : l'humain dont le nom est inscrit dans ce carnet mourra. Cependant, la tentation est trop forte et Light fait une expérience en y inscrivant le nom d'un criminel, ce qui déclenche de façon troublante son premier meurtre.
Conscient du pouvoir terrifiant, quasi divin, qui est tombé entre ses mains, Light – sous le pseudonyme de Kira – suit son sens pervers de la justice avec pour objectif ultime de purifier le monde de tous les malfaiteurs. Le détective L, cerveau méticuleux, est déjà sur sa piste, mais comme le génie de Light rivalise avec celui de L, la grande chasse à Kira se transforme en une intense bataille d'intelligence qui ne peut se terminer que par la mort de l'un d'eux.
